Seine Werke als Dichter werden dem kritischen Realismus zugeordnet. Er selbst definiert die Präsenz des Alltäglichen und die darin enthaltenen Wunder als Konstante seines Schaffens. Der politische Ton, die Anklage der Ungerechtigkeit und die Empörung darüber sind auch wichtige Elemente in einem großen Teill seiner Gedichte. Er versucht, in seinen Werken durch den kritischen Realismus und die Intimität eine transzendente Sprache zu finden, wodurch er einen ganz eigenen Stil erreicht.

Von seinen Werken sind besonders folgende hervorzuheben: „Violín y otras cuestiones”, „El juego en que andamos”, „Velorio del solo”, „Gotán”, „Sefiní”, „Cólera Buey”, „Los poemas de Sidney West”, „Traducciones”, „Fábulas”, „Relaciones”, „Hechos y relaciones”, „Si dulcemente”, „Citas y comentarios”, „Exilio” (in Zusammenarbeit mit dem argentinischen Journalisten Osvaldo Bayer geschrieben), „Hacia el sur”, „Com/posiciones”, „Carta a mi madre” und „País que fue será”.

Die Anthologie „Pesar todo“ wurde mit dem Preis für Poesie José Lezama Lima, verliehen von der Casa de las Américas cubana, ausgezeichnet. 2005 erschien eine neue Anthologie mit dem Titel “Oficio ardiente”, mit einem Vorwort der Dichterin María Ángeles Pérez López, die Gedichte aus einem Zeitraum von 50 Jahren sowie auch einige bis dahin unveröffentlichte Werke in sich vereint.

Gelman schrieb auch zwei Opern („La trampera general“ und „La bicicleta de la muerte“) sowie zwei Kantaten („El gallo cantor“ und „Suertes“), und einige LPs mit der Musik von Juan Carlos Cedrón.

Außer dem Juan Rulfo-Preis (2000) wurden dem Dichter diverse andere Auszeichnungen verliehen, von denen hier nur der Premio Nacional de Poesía (1997) und der Preis Reina Sofía de Poesía Iberoamericana (2005) hervorgehoben werden sollen. Letzteren erhielt er für seine ganze künstlerische Laufbahn, im Besonderen für sein Wirken als Zeitzeuge und das Aufzeigen der Spannungen seiner Zeit. Das Werk Juan Gelmans wurde in zehn Sprachen übersetzt. Vor kurzem verlieh ihm die Stadt Buenos Aires den Ehrenbürger-Titel (ciudadano ilustre).

Am 29. Dezember 2007 wurde Gelman mit dem Premio Cervantes 2007 ausgezeichnet, der als wichtigste Auszeichnung für spanische Literatur angesehen wird. In der Begründung wird besonders hervorgehoben, dass Gelman sich der Realität verpflichtet fühlte und sein schreckliches Schicksal in sein dichterisches Schaffen einzubinden wusste.

2009 wurde ihm der Premio Antílope Tibetano der Vereinigung der Dichter Chinas verliehen.

Juan Gelman verstirbt am 14. Januar 2014 im Beisein seiner Familie in México-Stadt, wo er seit 1988 lebte.