Poeta garcilasista, funda y dirige la revista poética Garcilaso y, junto a Pedro Lorenzo, capitanea el grupo literario Juventud creadora. Asimismo, dirige las revistas Acanto, perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Científicas, Poesía Española y Mundo hispánico, del Instituto de Cultura Hispánica de Madrid. Recién concluida la Guerra Civil española y al poco de salir de la cárcel, José García Nieto publica su primer libro de poemas, Vísperas hacia ti, al que siguen más de una treintena de obras. Entre ellas destacan Versos de un huésped de Luisa Esteban (1940-1944), Tú y yo sobre la tierra (1944), Del campo y soledad (1946), Daño y buen año del hombre (1950) y Sonetos para mi hija (1953). Posteriormente publica Memoria y compromisos (1966), Facultad de volver (1970), Sonetos y revelaciones de Madrid (1976), Piedra y cielo de Roma (1984) y Galiana (1986), entre otras obras.

Además de su dedicación a la poesía, García Nieto hace incursiones en otros géneros literarios escribiendo cuentos y adaptando para la escena algunas piezas del teatro clásico español.

A lo largo de su dilatada carrera ha obtenido numerosos premios, como el Fastenrath de la Real Academia Española de la Lengua (1955), el Nacional de Literatura (1957), el Premio Ciudad de Barcelona (1961) o el González Ruano de Periodismo (1987).

Nombrado presidente del Círculo de Bellas Artes en 1982, ese mismo año es elegido académico de la Real Española de la Lengua, en la que ingresa en 1983. Es también nombrado miembro de número del Instituto de Estudios Madrileños y socio de mérito del Ateneo de Madrid. En 1996 obtiene el Premio Cervantes de Literatura, máximo galardón de las letras españolas.

Sus últimas obras son Memorias y compromisos, El arrabal y Galiana (todas ellas de 1997) y Antología fundamental, publicada en 1998.

Desde el 20 de junio de 2022 la Biblioteca del Instituto Cervantes en Salvador de Bahía recibe el nombre de José García Nieto.