Mientras cursaba sus estudios secundarios colaboró en los diarios La Crónica y La Industria, y en 1952 estrenó en Lima su primera obra de teatro, La huida del Inca.
Estudió Letras y Derecho en la Universidad Nacional Mayor de San Marcos de Lima. En 1958 obtuvo una beca para ampliar sus estudios en la Universidad Complutense de Madrid, donde se doctoró en Filosofía y Letras. Un año después se trasladó a París, ciudad en la que trabajó para la Agence France-Presse y la Radiodiffusion-Télévision Française, al tiempo que entraba en contacto con destacados escritores hispanoamericanos.
Posteriormente residió en Londres y Barcelona, fue profesor de Literatura Hispanoamericana en el Queen Mary College de la Universidad de Londres y trabajó como traductor para la UNESCO, desarrollando gran parte de su trayectoria intelectual en Europa.
Considerado una de las figuras fundamentales del denominado «Boom» de la literatura hispanoamericana, junto a Gabriel García Márquez, Julio Cortázar y Carlos Fuentes, Vargas Llosa desarrolló simultáneamente una intensa actividad como novelista, ensayista, periodista, crítico literario, dramaturgo y profesor universitario.
Colaboró regularmente con importantes periódicos y revistas internacionales, entre ellos El País y Letras Libres, y participó activamente en el debate intelectual y político de su tiempo.
Su obra se caracteriza por la complejidad de sus estructuras narrativas, la profundidad psicológica de sus personajes y una constante reflexión sobre el poder, la libertad, la violencia, la corrupción y los conflictos sociales de América Latina. Además de renovar la narrativa en lengua española, sus ensayos constituyen una aportación esencial al estudio de la literatura y del pensamiento contemporáneo.
Entre sus novelas más representativas destacan La ciudad y los perros (1963), La casa verde (1966), Conversación en La Catedral (1969), Pantaleón y las visitadoras (1973), La tía Julia y el escribidor (1977), La guerra del fin del mundo (1981), Lituma en los Andes (1993), La fiesta del Chivo (2000), Travesuras de la niña mala (2006) y Le dedico mi silencio (2023), considerada su última novela.
Como ensayista publicó, entre otras obras, García Márquez: historia de un deicidio (1971), La verdad de las mentiras (1990), Cartas a un joven novelista (1997) y La civilización del espectáculo (2012), textos de referencia sobre la creación literaria, la lectura y la cultura contemporánea.
Compaginó su actividad literaria con una destacada presencia en la vida pública. Entre 1976 y 1979 presidió el PEN Club Internacional y, en 1983, encabezó la comisión investigadora del caso Uchuraccay. A finales de la década de 1980 inició su actividad política como candidato a la presidencia del Perú en las elecciones de 1990, experiencia que más tarde recogió en sus memorias El pez en el agua (1993).
En 1993 adquirió la nacionalidad española, sin renunciar a la peruana. En 1994 fue elegido miembro de la Real Academia Española y recibió el Premio Miguel de Cervantes. Fue asimismo investido doctor honoris causa por numerosas universidades de Europa, América y Asia, y su obra ha sido traducida a más de treinta idiomas.
Su trayectoria fue reconocida con algunos de los más importantes galardones literarios internacionales, entre ellos el Premio Rómulo Gallegos (1967), el Premio Príncipe de Asturias de las Letras (1986), el Premio Cervantes (1994) y el Premio Nobel de Literatura (2010), concedido por «su cartografía de las estructuras del poder y sus imágenes mordaces de la resistencia, la rebelión y la derrota del individuo».
Mario Vargas Llosa continuó escribiendo y participando activamente en la vida intelectual hasta su fallecimiento en Lima el 13 de abril de 2025. Su legado literario lo sitúa como uno de los autores más influyentes del ámbito hispano.
Mario Vargas Llosa en la Biblioteca de Berlín
