La nueva distinción honorífica se aprobó en el Consejo de Administración del Instituto Cervantes el 8 de mayo de 2006. El acta de aquella reunión recoge que se «ha decidido crear los premios Ñ para reconocer la trayectoria de aquellas personas que, no siendo de lengua materna española, se han distinguido por la labor de difusión e impulso internacional de nuestra lengua». «Se trata —continúa el acta— no solo de un rasgo de gratitud hacia los galardonados, sino de animar al mismo tiempo a que muchos otros sigan su ejemplo». El Instituto Cervantes podrá concederlo a personas físicas o jurídicas, públicas o privadas, que se hayan distinguido por su labor de promoción e impulso internacional del español, por un especial apoyo a estos objetivos o por una trayectoria de especial dedicación a los mismos.