Tout au long de sa vie, Nicolás Guillén a mené une intense activité en tant que poète, journaliste, essayiste et chroniqueur. Son œuvre est profondément liée à la culture et à l’identité cubaines et se caractérise par l’intégration des rythmes, des formes d’expression et des traditions d’origine africaine dans la poésie en langue espagnole. Considéré comme l’une des voix fondamentales de la poésie cubaine et l’un des principaux représentants de la poésie afro-cubaine, il a fait du son et de la musicalité du langage populaire des éléments essentiels de sa création littéraire.
Nicolás Cristóbal Guillén Batista est né à Camagüey, à Cuba, le 10 juillet 1902. Fils de parents mulâtres, il a grandi dans un contexte marqué par le métissage culturel de la société cubaine, une expérience qui occupera par la suite une place centrale dans sa poésie. Son père, journaliste et sénateur du Parti libéral, est mort en 1917 lors d’une révolte politique. Guillén a poursuivi ses études à Camagüey et, dès son plus jeune âge, a manifesté un intérêt pour la littérature et la poésie. Il a appris le métier de typographe et a commencé à publier ses premiers vers dans des revues locales.
En 1921, il s'installa à La Havane pour étudier le droit, mais dut abandonner ses études en raison de difficultés financières. Dans la capitale, il commença à travailler comme journaliste et entra en contact avec les nouveaux courants littéraires et artistiques qui transformaient la poésie cubaine. De retour à Camagüey, il continua à exercer le métier de journaliste et fonda la revue de poésie Lis. Au cours de ces années, il développa un style qui lui était propre, s’éloignant progressivement des influences modernistes de ses premiers poèmes.
Sa reconnaissance littéraire vint notamment avec Motivos de son, publié en 1930. Dans ce recueil de poèmes, Guillén intégra à la littérature savante le rythme, le vocabulaire et les formes musicales du son cubain, mettant ainsi en avant la population noire et la culture populaire de l’île. Cet ouvrage marqua un renouveau de la poésie cubaine et fit de Guillén une figure incontournable de ce qu’on appelle la poésie noire antillaise.
L'année suivante, il publia Sóngoro cosongo. Poemas mulatos (1931), dans lequel il approfondit la relation entre poésie, musique, identité et racines africaines. Dès lors, son œuvre acquit progressivement une dimension sociale et politique plus marquée. Dans West Indies Ltd. (1934), par exemple, la critique de l'exploitation économique et des inégalités sociales occupe une place centrale.
Au cours des années 1930, Guillén intensifia son activité journalistique et politique. La guerre civile espagnole eut une profonde influence sur son œuvre et, en 1937, il publia España. Poème en quatre angoisses et un espoir. La même année, il se rendit en Espagne pour participer au IIe Congrès international des écrivains pour la défense de la culture, où il entra en contact avec de nombreux écrivains et intellectuels latino-américains et européens. Il publia ensuite Cantos para soldados y sones para turistas (1937), ouvrage dans lequel il alliait son engagement social à l’expérimentation poétique.
Parmi ses œuvres de maturité, on retiendra notamment La paloma de vuelo popular, publiée en 1958, où apparaissent certains des grands thèmes de sa poésie : l’injustice, l’esclavage, le colonialisme et la quête d’une société plus égalitaire. À cette période appartiennent également Elegía a Jesús Menéndez (1951), dédiée au dirigeant syndical cubain assassiné en 1948, et El son entero (1947), l’un des ouvrages fondamentaux de son œuvre poétique.
Guillén a vécu de longues périodes hors de Cuba en raison de son activité politique et de la situation du pays sous la dictature de Fulgencio Batista. Entre 1945 et 1948, il a effectué une longue tournée en Amérique latine, puis a voyagé en Europe et dans d’autres pays. Ses voyages lui ont permis de nouer des liens avec d’importants écrivains et intellectuels de son époque et ont contribué à faire connaître son œuvre à l’échelle internationale.
Après la victoire de la Révolution cubaine en 1959, il est revenu à Cuba, où il a pris la présidence de l'Union des écrivains et artistes de Cuba (UNEAC), fonction qu'il a occupée pendant des décennies. En 1964, il publia Tengo, l’un de ses ouvrages les plus connus de cette période, suivi d’œuvres telles que El gran zoo (1968), La rueda dentada (1972) et El diario que a diario (1972).
Outre sa poésie destinée aux adultes, Guillén a écrit des ouvrages pour les enfants et les adolescents. Parmi ses dernières œuvres, on retiendra notamment Por el mar de las Antillas anda un barco de papel : poemas para niños mayores de edad, publié en 1978. Sa poésie a été traduite dans de nombreuses langues et a connu une large diffusion internationale, ce qui a fait de lui l’une des figures majeures de la littérature latino-américaine du XXe siècle.
En 1983, il reçut le Prix national de littérature de Cuba et, la même année, il fut l’objet de divers hommages pour l’ensemble de son œuvre. En 1982, il avait reçu le doctorat honoris causa de l’Université de Bordeaux et l’Ordre José Martí, l’une des plus hautes distinctions cubaines.
Nicolás Guillén est décédé à La Havane le 16 juillet 1989, à l’âge de 87 ans, des suites d’une longue maladie. Son œuvre reste étroitement liée à l’identité culturelle cubaine et au renouveau de la poésie en langue espagnole. L’Instituto Cervantes le reconnaît comme le « poète national de Cuba » et souligne tout particulièrement sa contribution à l’intégration des rythmes afro-cubains, du langage populaire et de la tradition littéraire hispanique.
